Joseph Leonard Gordon-Levitt sa narodil 17. februára 1981 v kalifornskom Los Angeles do židovskej rodiny. Otec Dennis Levitt bol režisér správ v miestnej rozhlasovej stanici a matka Jane Gordon bola kalifornská kongresmanka. Jeho starý otec Michael Gordon bol významným hollywoodskym riaditeľom. Už ako štvorročný vstúpil Joe do hudobnej divadelnej skupiny, kde si čoskoro zahral svoju prvú rolu strašiaka v produkcii Čarodejníka z krajiny Oz. Vďaka tomu si ho všimol agent, ktorý malému Josephovi ponúkol spoluprácu, na základe ktorej sa začal objavovať v reklamách na arašidové maslo, cereálie či koláče.
Svoju hereckú kariéru začal v šiestich rokoch úlohami v televíznych filmoch. Prvú väčšiu úlohu stvárnil v roku 1992 vo filme Beethoven. Detský príbeh o bernardínovi mu priniesol množstvo podobných úloh. V roku 1996 začal hrať Tommyho Solomona v úspešnom sitkome Takí normálni mimozemšťania (3rd Rock from the Sun), vďaka čomu sa stal populárnou televíznou osobnosťou. V roku 1999 sa jeho kariéra začala sľubne rozbiehať. V romantickej komédii 10 vecí, ktoré na tebe nenávidím (10 Things I Hate About You) si zahral po boku Heatha Ledgera. V roku 2000 začal navštevovať Columbia University v New Yorku, kde študoval históriu, literatúru a francúzsku poéziu. Začal sa tiež učiť francúzštinu, ktorou dnes rozpráva plynule.
V roku 2004 univerzitu opustil a začal sa naplno venovať herectvu. Počas študentských čias hral v dráme Bláznivý (Manic, 2001) z prostredia psychiatrickej liečebne, nadaboval Jima Hawkinsa v animovanej Planéte pokladov (Treasure Planet, 2002) a stvárnil homosexuálneho prostitúta Neila v Mysterious Skin (2004). Úlohy ktoré stvárnil po odchode zo školy si začal vyberať dôkladnejšie. V thrilleri Brick (2005) zo stredoškolského prostredia, hral dospievajúceho chlapca Brendana, ktorý sa zapletie s miestnym drogovým gangom počas pátrania po svojej zmiznutej priateľke. Nasledovalo množstvo priemerných filmov s nízkym komerčným ohlasom. Skutočný prielom v kariére prišiel až v roku 2009 s filmom 500 dní so Summer ((500) Days of Summer). V neobvykle smutnej romantickej komédii vytvoril pár so Zooey Deschanel a získal zaň svoju prvú nomináciu na Zlatý glóbus. Neskôr, v ten istý rok, si zahral zákerného veliteľa zločineckej organizácie Kobra v komerčne úspešnej akčnej snímke G.I. Joe (G.I. Joe: The Rise of Cobra, 2009).
Nasledovala spolupráca s Christopherom Nolanom a Leonardom DiCapriom vo veľkolepom sci-fi Počiatok (Inception, 2010). Druhú nomináciu na Zlatý glóbus si vyslúžil hlavnou úlohou vo filme 50/50 (2011). Zahral mladíka Adama, ktorému diagnostikujú rakovinu chrbtice. Snímka rozpráva o tom, ako sa so zložitou situáciou vyrovná on sám a ako neobvykle mu pomáha jeho najlepší priateľ. Tento rok sme ho mohli vidieť ako tajomného mladého policajta Johna Blaka v epickom zakončení trilógie o netopierom mužovi Návrat Temného rytiera (The Dark Knight RIses, 2012). Mladšiu verziu Bruca Willisa stvárnil vo vydarenom sci-fi o cestovaní v čase Looper (2012). Kvôli tejto úlohe pobudol značnú časť nakrúcania v maskérni, kde z neho tvarovali mladšie ja akčnej legendy.
Aktuálne sa vo svetových kinách premieta jeho thriller Premium Rush (2012). Zahral si vydieraného mesindžera svištiaceho preplnenými ulicami New Yorku. Jo Go, ako ho volajú v zámorí, ukončí tohtoročnú nadupanú filmovú sezónu vysnenou spoluprácou so Stevenom Spielbergom v životopisnom filme Lincoln. Do úlohy prezidentovho syna Roberta Todda Lincolna ho Spielberg obsadil na naliehanie hlavného predstaviteľa Daniela Day-Lewisa. V roku 2004 Joseph založil hitRECord.org, produkčnú online spoločnosť, ktorá sa o svoje zisky delí s prispievajúcimi umelcami. Z pôvodných šiestich videoklipov sa postupne stránky rozrástli na viac než desať tisíc spolupracujúcich umelcov, ktorí tvoria piesne, obrázky, príbehy a krátke filmy.
Joseph si medzičasom vyskúšal i réžiu krátkometrážnych snímok. Jeho prvým krátkym filmom bol 24 minútový Sparks s Carlou Gugino a Ericom Stolzom, ktorý bol v roku 2009 vybraný na Sundance Film Festival ako súčasť nového programu na krátkometrážne filmy. V roku 2010 sa tragicky predávkoval jeho brat Dan. Na jeho počsť Joseph prespieval pieseň I don´t want to live on the Moon.
Joseph Gordon-Levitt tento rok vďaka svojej pracovitosti nepochybne vstúpil medzi hereckú prvú ligu. Mladý talentovaný herec má svoju rozbehnutú kariéru pevne v rukách a my sa môžeme tešiť na jeho rozmanité filmové úlohy.
